La guerra de la jalea, capitulo 5.

En la Antártida:

Por primera vez en sus vidas, Hingrid y Torstein no vestían únicamente el pelaje grueso de foca y el cuero curtido con grasa de ballena. Sobre sus pechos colosales resplandecía el frío mate de la guerra organizada. Les habían sido entregadas las armaduras de la guardia real de la Reina Mau: gruesas placas de bronce forjado a martillo, remachadas sobre petos de cuero de morsa de triple grosor, que cubrían sus hombros gigantescos y abrazaban sus torsos como jaulas de metal. La armadura pesaba, crujía con un chillido metálico a cada movimiento y olía a sebo rancio y mineral recién fundido, pero otorgaba a la silueta de los dos hermanos escandinavos una presencia todavía más formidable, casi mitológica, erguidos frente al abismo helado.

A su alrededor, sobre la franja de nieve pisoteada que precedía a las raíces de los panales subterráneos, unos 70 guerreros del clan de los New Iceman aguardaban en silencio. Hombres y mujeres de más de dos metros de estatura, de pómulos cincelados por la intemperie y espaldas tan anchas como escudos de roble, respiraban a ritmo pausado. El vaho de sus bocas formaba pequeñas nubes blancas que la ventisca disipaba al instante.

De pronto, la calma del glaciar se rompió.

A cientos de metros sobre el horizonte del canal, una masa oscura comenzó a cobrar forma entre la bruma plomiza. No era una nube de tempestad, ni una bandada de aves polares —ausentes hacía siglos de aquel infierno blanco—. Era una mancha densa, palpitante, una sombra colectiva que avanzaba cortando la nevisca en un rumbo enloquecidamente recto.

En la orilla, unos pocos chupacabras púrpuras que pastaban entre los musgos gigantes subterráneos alzaron sus cabezas tubulares. Sus grandes ojos redondos, tiernos y oscuros como los de un cervatillo cósmico, se dilataron de terror. Emitieron un chillido sordo de angustia y, replegando sus pequeñas alas translúcidas, se arrojaron desesperadamente hacia las grietas del hielo y los boquetes de resina de las colmenas para esconderse en las profundidades.

Hingrid entornó sus ojos claros, teñidos por el reflejo gris de la nieve. Llevó la mano derecha al costado de su cinturón y desenganchó el cuerno de un narval extinto: una reliquia de marfil retorcido, amarilleada por los años y pulida por el roce de decenas de generaciones de cazadores. La empuñadura estaba envuelta en hilo de tripa seca. La mujer inspiró hondo, llenando sus pulmones de tronco de pino con el aire helado que le quemaba la garganta, y pegó los labios a la embocadura de bronce.

El sonido que brotó del marfil no fue una nota musical; fue un bramido salvaje, profundo y desgarrador, un lamento de bestia ancestral que vibró en el tuétano de los guerreros y retumbó en las paredes de los témpanos lejanos.

A la llamada del cuerno, la dispersa línea de cazadores se replegó al instante. Los guerreros se arremolinaron alrededor de los hermanos Grimur, cerrando filas con el restallar seco de sus escudos de madera y bronce y levantando una muralla de lanzas cuyas puntas de hierro recubierto y piedra afilada apuntaban hacia las nubes.

Entonces, el cielo se desmoronó.

De la masa de plomo descendió una parvada entera. Cincuenta chupacabras negros cortaron la nevisca a una velocidad vertiginosa, zumbando como un enjambre de avispas gigantescas de tres metros de altura. Sus alas membranosas y translúcidas de libélula temblaban con una frecuencia ultrasónica que hacía vibrar la dentadura de los hombres y revolver el estómago. Las venas bioluminiscentes de su tórax pulsaban en un tono verde veneno, y sus ojos rojos, largos y horizontales, permanecían fijos en la masa humana con una quietud sanguinaria e implacable.

—¡Mantengan la línea! —rugió Torstein, alzando su propia lanza pesada de empuñadura reforzada—. ¡Al cuello! ¡Buscad la piel entre las placas!

Los New Iceman tensaron las espaldas y dispararon sus lanzas hacia arriba en una descarga desesperada. Cincuenta astiles de madera dura volaron contra la parvada que caía como un alud de quitina. El sonido de los impactos fue el de un granizo pesado golpeando sobre placas de hierro; la mayoría de las puntas rebotaron inútilmente contra las corazas de un negro absoluto, desprendiendo chispas y esquirlas de pedernal sin lograr agrietar el exoesqueleto.

De las cincuenta lanzas enviadas al aire, solo diez lograron penetrar el único punto débil de las bestias. Diez astiles se encajaron limpiamente en las estrechas membranas violáceas de los cuellos, atravesando las tráqueas bioluminiscentes. 

Pero las cuarenta abominaciones restantes ni siquiera redujeron la velocidad.

Bajaron a ras de suelo en tan solo un santiamén. El impacto de su caída no fue auditivo, sino telúrico: las bestias barrieron la primera línea de la formación con una agilidad felina y una brutalidad matemática. Sus garras dobles de obsidiana de un metro de longitud trazaron arcos invisibles en el aire helado. El acero de las armaduras artesanales cedió como corteza de árbol seco bajo la presión hidráulica de sus brazos hipermusculosos.

En un parpadeo de horror, la nieve se tiñó de un rojo hirviente. Veinte cabezas de guerreros gigantes saltaron de los hombros, seccionadas de un solo tajo seco. Los cuerpos, mutilados antes de tocar el suelo, se desplomaron expulsando géiseres de sangre que chisporroteaban al congelarse al instante sobre las placas de bronce. El olor metálico y acre de la carnicería saturó el aire de la orilla, sofocando el aroma del mar.

Un espécimen negro, con el hocico tubular 1y las orejas largas de lebrel plegadas hacia atrás en señal de ataque, cayó directamente sobre el flanco de Torstein. El coloso alzó su garra derecha, lista para partir al gigante escandinavo en dos desde el hombro hasta la cintura. Torstein, frenado por el enorme peso de la nueva armadura de la reina, intentó girar su escudo, pero la sombra ya caía sobre su cabeza.

—¡Torstein, no! —bramó Hingrid.

Con una velocidad sobrehumana, nacida del puro instinto de supervivencia y de décadas de cazar juntos entre las grietas del glaciar, Hingrid cruzó la escarcha. Desestimando la pesadez del peto de bronce, se deslizó de rodillas sobre la nieve por debajo del arco de muerte de la bestia. Sacó del costado de su muslo una daga de obsidiana negra de filo vulcanizado y, con un impulso desesperado de sus dos brazos, la encajó de abajo hacia arriba en el cuello expuesto del atacante.

El filo de vidrio atravesó la piel membranosa y se quebró en el interior con un crujido sordo. La criatura dejó ir un chillido estridente, convulsionó en el aire y cayó pesadamente sobre el costado de Torstein, inerte, bañando la armadura de la cazadora con una pasta negra e incandescente que hacía humear el metal.

Torstein no perdió un segundo en mirar a la bestia muerta. Estiró su mano tosca, agarró a Hingrid del peto de la armadura y la puso en pie de un tirón.

—¡Empuñad el acero! —gritó el gigante, desenvainando la espada ancha de bronce que le había otorgado la corte de Mau.

A su alrededor, los sobrevivientes siguieron el ejemplo. Un chasquido metálico resonó en medio del caos cuando decenas de hojas cortas de hierro pulido y bronce saltaron de sus vainas. La formación se cerró instintivamente: Hingrid y Torstein juntaron sus espaldas, formando un eje firme de músculo y bronce en la mitad de la marea de carne y quitina.

El combate cuerpo a cuerpo se convirtió en un torbellino de sangre, acero y rugidos. Los dos hermanos se movían con un ritmo perfecto, perfeccionado en un millar de cacerías. Cuando Torstein desviaba un garrazo mortal con el canto de su escudo de bronce, provocando un impacto metálico que le adormecía el brazo hasta el hombro, la hoja de Hingrid entraba por el flanco ciego, buscando las articulaciones blandas bajo las alas del monstruo. Cuando un chupacabras intentaba flanquear a la mujer, Torstein descargaba su espada con un tajo descendente que quebraba las patas traseras de la bestia, dejándola a merced de la daga rematadora de su hermana.

En pocos minutos de lucha frenética, entre el crujido de huesos rotos y las esquirlas de coraza quitinosa volando por el aire, los hermanos Grimur lograron abatir a cinco de aquellas sombras negras. Sin embargo, la balanza de la carnicería no se inclinaba a favor de los New Iceman.

Los colosos negros atacaban con una coordinación fría, desprovista de miedo o cansancio. Mientras Hingrid y Torstein resistían el embate, a su alrededor los guerreros del clan caían uno tras otro. Las garras de obsidiana atravesaban escudos de roble, desgarraban petos y mutilaban miembros con una facilidad espantosa. Treinta hombres más quedaron tendidos en el barro helado, deshechos en una masa informe de carne y bronce. Del bando de los invasores, únicamente diez chupacabras negros habían sucumbido al choque terrestre.

La diferencia numérica no hacía sino acrecentarse, volviéndose una condena geométrica.

De pronto, los treinta chupacabras negros supervivientes dieron un salto simultáneo hacia atrás. Desplegaron sus alas de libélula y se elevaron de nuevo en el aire con un zumbido ensordecedor. Ganaron altura rápidamente, superando la nevisca, y comenzaron a girar sobre las cabezas de los humanos agotados, formando un círculo cerrado y perfecto, una tormenta de quitina negra que ascendía en espiral preparándose para el picado final que masacraría a los sobrevivientes.

Hingrid limpio la sangre de su frente con el dorso del guantelete. Apenas quedaban una veintena de guerreros en pie, jadeando con los pechos inflados bajo la tensión y las espadas muescadas.

—Se acabó —murmuró Torstein, ajustándose el agarre de la espada con los dedos sangrantes—. Vamos a morir aquí, hermana.

—Entonces nos llevaremos tres más al abismo —respondió Hingrid, entornando los ojos hacia el círculo que giraba en lo alto.

En ese preciso instante, un nuevo sonido cortó la atmósfera del glaciar.

No era el ronco rugido del cuerno de marfil, ni el zumbido seco de las alas negras. Era un silbido agudo, un trino coral, un pulso vibrante que hizo temblar la masa de hielo a sus pies. Desde los barrancos del sur, volando a ras de los acantilados, apareció un enjambre de no menos de cien chupacabras púrpuras.

Eran las crías del panal local y de las colmenas vecinas. Con sus cuerpos delgados, cubiertos de una quitina de un púrpura brillante, y sus ojos grandes y redondos fijos en los invasores, el enjambre se abalanzó contra la espiral negra en una marea de color violeta.

Al llegar a la distancia de tiro, las criaturas púrpuras abrieron sus hocicos tubulares al unísono. Vomitaron chorros concentrados de ácido fluorhídrico modificado, una lluvia de veneno líquido que cruzó el aire de la orilla en estelas luminosas.

La descarga cayó de lleno sobre los colosos negros. Sin embargo, la dura piel de su exoesqueleto de tono absoluto estaba diseñada para la guerra biológica: el ácido chisporroteó al contacto con las corazas oscuras, soltando humo denso y pasta burbujeante, pero solo logró hacer mella en la capa externa de la quitina, sin llegar a perforar los órganos vitales.

Los chupacabras negros respondieron con una ferocidad instantánea. Rompieron la espiral y embistieron al enjambre púrpura con brutalidad. Sus garras de obsidiana seccionaron alas, decapitaron crías y reventaron torsos violetas en una lluvia de vísceras y ácido que caía sobre la nieve como una llovizna hirviente. A pesar de su superioridad numérica, los pequeños púrpuras caían por docenas ante la devastadora masa muscular de los alfas.

Abajo, en el suelo helado, Hingrid observó el enfrentamiento aéreo con la mente fría de una cazadora. Vio cómo un chupacabras negro, distraído mientras destrozaba a una cría púrpura, dejaba sus alas desplegadas al descubierto justo encima de su posición.

—¡Las alas! —gritó Hingrid—. ¡Hay que derribar su vuelo!

Hingrid recogió del suelo una daga pesada de bronce, equilibró el peso en su palma durante una fracción de segundo y la lanzó con toda la fuerza de sus hombros. La hoja rotó en el aire y se encestó limpiamente en la articulación del ala derecha del coloso negro. El animal emitió un crujido sordo, perdió la sustentación y se desplomó de cabeza contra las rocas basálticas.

—¡Recoged las lanzas del suelo! —ordenó Torstein a los guerreros que quedaban—. ¡A las alas! ¡Derribad a los bastardos!

Los New Iceman reaccionaron al instante. Olvidando el cansancio y el peso de las armaduras, se agacharon para recoger las lanzas de los compañeros caídos. Imitando la estrategia de Hingrid, comenzaron a arrojar los astiles de madera directamente contra la formación aérea. Cien proyectiles improvisados zurcaron el espacio. Diez chupacabras negros más sufrieron el impacto de las puntas en la membrana de sus alas; lisiados y sangrando fluido verde, se vinieron abajo ruidosamente, rodando por la escarcha.

Enfurecidos por el ataque combinado de humanos y púrpuras, los veinte chupacabras negros que permanecían intactos en el aire abandonaron la pelea con el enjambre y se lanzaron en picado vertical hacia abajo, dispuestos a decapitar a los lanzadores de proyectiles de una vez por todas.

Pero la maniobra los condenó.

Al bajar en línea recta a gran velocidad, los colosos negros entraron directamente en el radio de tiro del enjambre púrpura que los perseguía des de arriba. Las crías violetas vomitaron un chorro masivo y concentrado de ácido puro a quemarropa. Las bestias negras recibieron la masa hirviente de frente, de pleno en sus rostros y hocicos desprotegidos.

Diez de los colosos negros murieron al instante en pleno vuelo: el ácido devoró sus cabezas, destruyó sus órganos sensoriales y derritió sus cerebros en cuestión de segundos, haciendo que sus cuerpos inanimados cayeran a la nieve como sacos de plomo. Los otros 10 sufrieron la corrosión directa en sus extremidades y membranas voladoras, quedando gravemente heridos, con las alas carbonizadas y reducidas a muñones humeantes al estrellarse contra el suelo.

—¡Ahora! —bramó Torstein, alzando su espada llena de muescas—. ¡No dejen a ni uno solo respirar!

Los humanos no esperaron a que las criaturas lisiadas recuperaran el equilibrio. Formando un frente de acero y furia, los New Iceman se arrojaron sobre los veinte especímenes negros heridos que se retorcían en la escarcha.

Fue un combate brutal, caótico y despiadado a ras de suelo. Las espadas de bronce se clavaron en los cuellos dañados; los cuchillos de obsidiana entraron por las heridas abiertas por el ácido, y las botas reforzadas remataron los órganos expuestos de los monstruos. Uno a uno, los colosos negros fueron decapitados o atravesados en el corazón hasta que el último crujido gutural se apagó bajo el cielo de la Antártida.

Cuando las sombras de la noche terminaron por cubrir la orilla de la Tierra de la Reina Mau, el silencio volvió a asentarse sobre el casquete helado, pesado e implacable.

En la playa de rocas basálticas ya no quedaba un solo chupacabras negro en pie. Los cincuenta invasores enviados desde los laboratorios de Novaterra yacían descuartizados, decapitados o disueltos por su propia violencia sobre la nieve congelada.

Entre la montaña de cadáveres se erguían los sobrevivientes de la carnicería. Tan solo cuarenta guerreros New Iceman continuaban en pie, apoyados en sus espadas melladas, con las armaduras de bronce abolladas, manchadas de sangre roja y negra, y los rostros cubiertos de hollín y escarcha. A su lado, revoloteando en círculos lentos y exhaustos sobre los restos del panal salvado, descansaban los únicos veinte chupacabras púrpuras que habían logrado sobrevivir al choque.

Hingrid se dejó caer sobre una balsa de hielo, respirando entre bocadas de aire helado que le abrasaban el pecho. Torstein se acercó a ella, clavó su espada de bronce en la nieve y se sentó a su lado en silencio. La mujer miró el horizonte del mar, luego a su hermano, y finalmente al paisaje desolado de la orilla, donde la victoria olía a muerte y el viento seguía aullando como una sierra mecánica sobre la tumba del mundo.

En la proa de madera de roble curtido de un bergantín mediano —cuya arboladura crujía acompasada por el empuje del viento sur— se encontraba Tashira.

 En el estrecho de Derek:

La soberana de la Isla Medusa sentía el viento marino golpear contra su rostro curtido, agitando con furia su melena pelirroja, encendida como las ascuas de una caldera a presión. Llevaba puesto su corsé de cuero reforzado con placas de titanio y la capa de piel de leopardo marino que se aferraba a sus hombros como un ser vivo. Tenía los ojos fijos en la neblina del horizonte, repasando mentalmente, una y otra vez, cada una de las órdenes estrictas que había impartido a sus capitanes antes de zarpar de los muelles.

 

Sabía perfectamente contra quién iban a medirse. Los prisanos no eran marineros comunes; eran bloques de carne densa, una subespecie de la desesperación humana forjada en la brutalidad del Foso de la Sangre, donde la fuerza bruta y el instinto de matanza constituían toda su ley.

 

—Escuchen bien a sus contramaestres —les había advertido Tashira a sus hombres la noche anterior, bajo la luz parpadeante de las lámparas de aceite de la bodega—. Si el mar nos obliga al abordaje, está prohibido combatir en solitario. Luchar contra un prisano uno a uno es una ejecución sumaria, un billete directo al fondo de las fosas abisales. Se moverán en bandadas cerradas de cuatro o cinco combatientes. Atacarán por flancos múltiples, desequilibrarán su centro de gravedad y, si el enemigo los debilita o rompe la formación, se replegarán al instante para reorganizar la manada. Ningún héroe sobrevive a la primera línea de esos monstruos.

 

El bergantín cortó la última línea de la borrasca y, de pronto, el Estrecho de Drake se abrió ante ellos como una ratonera de basalto y espuma.

 

Allí estaban.

 

Distribuidos estratégicamente en los puntos centrales del canal, cortando las rutas comerciales y las líneas de suministro hacia el Arca, flotaban los cinco barcos de guerra de los prisanos. Eran naves pesadas, rudimentarias, construidas con planchas de hierro remachado a martillo y troncos de abedul negro, con las cubiertas atestadas de guerreros de baja estatura pero de hombros ciclópeos.

 

En el centro exacto del puente del barco insignia —una mole oscura que desplazaba el doble de agua que los demás— se hallaba Tir'Sok. El Jefe Mayor de los prisanos, cubierto con su capa de cuero de foca tachonada de dientes de ceto y con las manos manchadas de grasa y sangre seca, entornó sus pequeños ojos oscuros al ver recortarse las siluetas de la flota corsaria.

 

Por única vez en su dilatada y violenta vida, un escalofrío de algo muy parecido al miedo recorrió la base de su columna vertebral. Conocía la reputación de la mujer que comandaba aquellas naves de casco liviano. A pesar de los siglos y las distancias, Tashira seguía siendo conocida en todos los puertos y abismos de los siete mares como la estratega más fría, calculadora y letal del mundo conocido.

 

—¡Apunten los cañones! —rugió Tir'Sok, con una voz profunda que retumbó en las cuadernas de su nave insignia—. ¡Fuego a discreción!

 

Un segundo después, el flanco del barco prisano escupió una cortina de fuego, humo negro y azufre. Los cañonazos de pólvora tosca rompieron el aire del estrecho con detonaciones secas que sacudieron la superficie del agua, levantando surtidores de espuma blanca a pocos metros de la proa de Tashira.

 

Tashira no se inmmutó. Al ver el humo y las trayectorias pesadas de los proyectiles enemigos, una sonrisa fría, afilada y llena de confianza se dibujó en sus labios pintados de carmín oscuro.

 

*Es justo lo que necesitaba* —pensó.

 

La trampa táctica comenzó a cerrarse con la precisión de un mecanismo de relojería. Los capitanes de los barcos de Tashira aplicaron la estrategia al pie de la letra, sin vacilar un solo instante. Sabían que los prisanos, atados a su orgullo guerrero y a la necesidad de mantener el control absoluto del cuello de botella del estrecho, no podían abandonar sus posiciones defensivas sin perder la plaza.

 

Aprovechando la gran maniobrabilidad de sus naves ligeras, los corsarios viraron bruscamente, esquivando las pesadas ráfagas de los cañones prisanos. Desaparecieron momentáneamente entre los puntos ciegos que dejaban los ángulos de tiro de las grandes naves enemigas y, en cuestión de minutos, los primeros barcos corsarios embistieron los flancos de dos de los cinco navíos prisanos, enganchando los ganchos de abordaje con un estrépito metálico.

 

El combate cuerpo a cuerpo estalló en las cubiertas de madera mojada.

 

Los guerreros prisanos, con sus torsos desnudos y anchos como barricas, se abalanzaron con hachas de hierro y porras de piedra, rugiendo como bestias acorraladas. Varios corsarios rodaron por la cubierta con el cráneo partido antes de que pudieran levantar el acero, pero la doctrina de Tashira entró en acción de inmediato.

 

Los corsarios no respondieron al desafío individual. Saltaban en bandadas coordinadas de cuatro y cinco hombres sobre un solo prisano. Mientras uno de ellos fingía un ataque frontal con el sable de abordaje para atraer la atención del coloso, los otros dos se deslizaban por los flancos, clavando lanzas cortas en los muslos o cortando los tendones de las rodillas del enemigo. Cuando un prisano lograba desatar un golpe demoledor que derribaba a uno de los corsarios, el resto de la bandada se replegaba con agilidad felina, retrocediendo dos pasos mientras una segunda bandada fresca relevaba a los compañeros caídos para atacar por la retaguardia.

 

La superioridad numérica y la disciplina táctica desarticularon la furia ciega de los prisanos. Uno a uno, los guerreros de baja estatura pero de fuerza titánica comenzaron a perder el equilibrio y a caer sobre la madera ensangrentada, derribados por los múltiples puntos de ataque coordinados.

 

Desde el puente de su barco insignia, Tir'Sok observaba la carnicería con los ojos inyectados en sangre. Al darse cuenta de que sus hombres estaban siendo masacrados por la movilidad y la táctica de las bandadas, ajustó las palancas de elevación y comenzó a recalibrar la posición de sus cañones pesados para barrer la cubierta de los barcos aliados.

 

En cuanto Tashira vio el movimiento en las baterías del barco enemigo, levantó la mano enguantada y dio la orden tajante:

 

—¡Retirada táctica! ¡Corten los ganchos y vuelvan al mar abierto!

 

Los corsarios obedecieron al instante. Con golpes secos de hacha, cortaron las amarras de abordaje y las naves ligeras retrocedieron velozmente, zafándose del alcance de los cañones de Tir'Sok justo un segundo antes de que la cubierta enemiga vomitara una nueva y devastadora andanada de fuego que solo golpeó el agua vacía.

 

Esta peligrosa maniobra de desgaste —atacar en bandadas, causar bajas y replegarse antes de recibir el castigo pesado— se repitió exactamente tres veces bajo el cielo plomizo del Estrecho de Drake. Con cada ciclo, los prisanos perdían hombres, paciencia y control del espacio, mientras la frustración se convertía en desesperación en el rostro de su Jefe Mayor.

 

Cuando las tres naves ligeras de Tashira se posicionaron en los puntos ciegos definitivos, fuera del ángulo de giro de los pesados cañones prisanos, la capitana dio la señal esperada.

 

—¡Sáquenlos! ¡Fuego a discreción!

 

Por las escotillas laterales de los barcos corsarios emergieron cañones más pequeños. Una lluvia incesante de proyectiles zumbó en el aire húmedo, cayendo en picado sobre las cubiertas enemigas desde todos los ángulos posibles.

 

Los disparos precisos destrozaron la arboladura de los dos barcos prisanos que ya habían sufrido el abordaje. Las maderas crujieron bajo las explosiones internas hasta que, con un par de estruendos sordos y una nube gigantesca de vapor y astillas, las dos naves enemigas comenzaron a escorarse violentamente antes de hundirse de costado en las aguas grises del estrecho, arrastrando a sus tripulaciones hacia el fondo.

 

Sin embargo, en medio del caos y el humo de la victoria parcial, Tir'Sok demostró por qué era el amo indiscutible de Prisan. Aprovechando una fracción de segundo en la que el bergantín principal de Tashira quedó momentáneamente desalineado al girar, el Jefe Mayor ordenó a su artillero principal disparar el cañón de proa de su colosal nave insignia.

 

El fogonazo retumbó como un trueno sobre las olas.

 

El proyectil pesado cruzó el espacio a gran velocidad e impactó de lleno en la línea de flotación de uno de los barcos de apoyo de Tashira. La madera estalló en mil pedazos de fuego y metralla; el casco se partió en dos con un crujido espantoso, y la nave comenzó a hundirse rápidamente, llevándose consigo a gran parte de su tripulación.

 

Tashira sintió un dolor seco en el pecho al ver desaparecer a sus hombres bajo la espuma salobre, pero no hubo tiempo para el luto. Sus ojos se fijaron en la figura imponente de Tir'Sok, que desde la proa del barco insignia rugía órdenes a sus últimos guerreros supervivientes.

 

—Preparen el abordaje definitivo —ordenó Tashira con una voz fría y cortante, desenvainando su sable de plasma cuyo borde zumbaba con un tono azulado y letal—. Pero primero Apunten al centro. A la cabeza de la bestia.

Un solo cañonazo fue suficiente para hacer que Tir'Sok perdiera su brazo.

 

El bergantín de Tashira embistió el costado del barco insignia de Tir'Sok. El impacto fue brutal; las maderas de ambas naves se entrelazaron en un abrazo de muerte. Los corsarios saltaron a la cubierta enemiga formando un muro compacto de acero y disciplina.

 

Solo quedaban unos cincuenta prisanos en pie sobre toda la flota enemiga, pero su ferocidad en el último reducto era desesperada.

 

—¡No se confíen! —gritó Tashira a sus hombres, viendo cómo los prisanos se agrupaban en torno a su líder—. ¡Mantengan las bandadas! ¡Un paso en falso y nos matarán a todos!

 

En el centro de la matanza, Tir'Sok era una fuerza de la naturaleza. A pesar de no tener un Brazo, el Jefe Mayor blandía su hacha pesada con una velocidad aterradora, destrozando las formaciones de los corsarios. 

 

Tir'Sok dejó escapar un gruñido ahogado, perdiendo el equilibrio sobre la cubierta mojada.

 

Sin su brazo derecho, desangrándose profusamente por la herida abierta y con la fatiga acumulada de horas de combate continuo, el otrora indomable líder de Prisan comenzó a ceder poco a poco. Sus rodillas tocaron la madera cubierta de hollín y sangre. Intentó apoyarse con el brazo izquierdo, pero las fuerzas lo abandonaron en un suspiro sordo. Con los ojos abiertos y fijos en el cielo plomizo de la Antártida, Tir'Sok se desplomó de bruces sobre la cubierta, completamente inerte.

 

A su alrededor, los pocos prisanos que aún resistían, al ver caer a su jefe y verse superados por las bandadas implacables de los corsarios, bajaron las armas o fueron abatidos sin piedad en los rincones del barco.

 

El silencio, roto únicamente por el crujir de las maderas calcinadas y el silbido distante del viento sobre el Estrecho de Drake, terminó por imponerse.

 

Tashira se detuvo un instante, apoyada contra la barandilla de la nave enemiga, sosteniendo su brazo herido mientras respiraba con dificultad. Miró a su alrededor: las aguas del estrecho estaban sembradas de restos flotantes, cascos destrozados y espuma ensangrentada. Pero las líneas enemigas habían desaparecido por completo.

 

El estrecho estaba a salvo.

El aire en el anillo central de Neo-Ginebra no se respiraba: se filtraba. A diecisiete metros bajo el permafrost de la superficie, el sistema de ventilación principal zumbaba con un tono metálico, constante y agudo, que parecía taladrar las sienes de los presentes. En la estancia circular, esculpida en curvas hiperbólicas de titanio pulido que devolvían el parpadeo frío de las luces magenta de la Gran Proyección, el silencio que reinaba era espeso, pesado como el plomo y cortante como el cristal roto.

 

Los seis miembros del Consejo de la Geniocracia se miraban unos a otros con los rostros contraídos por la contrariedad y la furia contenida. Los tronos de levitación magnética flotaban inmóviles, suspendidos a unos centímetros del suelo metálico, pero la tensión estática en el ambiente hacía que la gravedad pareciera mil veces más pesada.

 

El matemático, el hombre de sienes hundidas cuyas manos huesudas no dejaban de trazar patrones invisibles y febriles en el aire, rompió el hielo con una voz seca y quebrada por la bilis.

 

—Hemos gastado un aliado estratégico —escupió el matemático, clavando sus ojos febriles en el centro de la sala—. Cincuenta piezas biológicas de alta potencia. ¿Y el resultado? Cero. Absolutamente nada. El balance de entropía de esta operación es un desastre financiero y operativo.

 

Todos los rostros en el consejo convergieron con una hostilidad silenciosa pero absoluta hacia la mujer de cabello plateado y corte milimétrico. Ella permanecía sentada en su trono con una rigidez impecable, la túnica de seda sintética perfectamente estirada sobre el pecho. No apartó la mirada ni un solo milímetro; sostuvo el peso de los seis pares de ojos con una frialdad blindada como el nitrógeno líquido.

 

—Faltaban datos —aseguró ella, con una voz baja, pausada, perfectamente controlada, aunque en su fuero interno sabía perfectamente que la planificación geopolítica global había sido su responsabilidad directa y que el cálculo del factor de resistencia de los New Iceman y la habilidad estratégica de Tashira se había subestimado de forma trágica.

 

Marcus, con su memoria fotográfica absoluta y su mente fría como una hoja de afeitar, soltó un bufido de desdén que retumbó contra las paredes curvas de titanio.

 

—Las excusas no reescriben los informes de bajas, ni devuelven los recursos gastados en los laboratorios de clonación —replicó Marcus, cruzando los brazos con una lentitud amenazante—. Has demostrado un cálculo defectuoso en la variable humana del sur. Quizá sea necesario reducir el consejo por votación unánime. Tu asiento en esta mesa, y tu coeficiente de utilidad, están bajo revisión directa.

 

La mujer apretó los labios hasta blanquearlos, pero no parpadeó. Inclinó ligeramente el mentón y desplegó con un gesto seco de su mano un nuevo plano holográfico sobre la mesa central, iluminando sus rostros con un resplandor cian.

 

—Todavía hay una opción —aseguró ella, cortando el aire con la autoridad de quien se juega el cuello—. Hemos estado mirando al sur, al hielo y a la jalea, olvidando la verdadera bisagra del tablero. ¿Quién sostiene la resistencia ideológica y logística del Arca frente a nuestras presiones? La Isla Medusa. Ese archipiélago pirata funciona como el principal filtro de Elder para todas las amenazas externas.

 

Hizo una pausa milimétrica, dejando que el dato geomagnético se asentara en las mentes de los consejeros.

 

—Ahora mismo, Tashira y sus corsarios están completamente ocupados combatiendo a los prisanos en las aguas del Estrecho de Drake. Sus flotas están atadas allí, lejos de las defensas continentales. Podemos aprovechar este momento exacto de ceguera táctica para lanzar un ataque aéreo directo contra el corazón del Arca: bombardear su infraestructura central, desestabilizar sus fundiciones y reducir sus bastiones de hormigón a cenizas antes de que sepan de dónde vino el golpe.

 

El matemático frunció el ceño, haciendo cálculos mentales a una velocidad vertiginosa mientras el parpadeo de las pantallas reflejaba su rostro demacrado.

 

—¿Y eso qué va a requerir? —preguntó Marcus, entrecerrando los ojos con sospecha.

 

—Todo lo que hace falta son seis de nuestros drones de bombardeo pesado de fase estática —respondió la mujer con voz firme.

 

—¡Estás loca! —exclamó el matemático, golpeando la superficie táctil con la palma abierta—. Solo tenemos doce unidades operativas en todo el inventario subterráneo, ¡y propones arriesgar la mitad de nuestra reserva estratégica en una sola incursión de castigo!

 

La sala se sumergió en un debate áspero, un cruce de cifras de rendimiento, porcentajes de supervivencia de los aparatos y proyecciones de impacto político. Tras largos minutos de deliberación tensa, el Consejo emitió su veredicto. La pantalla central parpadeó en rojo intermitente, registrando la aprobación por mayoría estricta.

 

Marcus se inclinó hacia adelante, con los ojos fijos en la mujer plateada.

 

—Aceptamos la propuesta. Se autoriza el despliegue de los seis drones. Pero que te quede perfectamente claro: si esta operación falla y los drones se pierden sin doblegar al Arca, tu destitución será votada e implementada de manera inmediata, sin derecho a apelación ni defensa. Quedas advertida.

 

A miles de kilómetros de allí, bajo el cielo de plomo del Estrecho de Drake y la costa del Arca, la tarde no traía paz, sino el augurio de una muerte humeante.

 

En la gran sala de mando del Bastión Central, el olor a gasóleo quemado y el eco sordo de las sirenas de vapor llenaban cada rincón. Un general de rostro curtido y bigote cano irrumpió en la estancia con el paso apresurado.

 

—¡Comandante Elder! —bramó el general, deteniéndose frente a la mesa de operaciones donde Elder examinaba unos mapas—. ¡Los radares de largo alcance acaban de captar anomalías en la alta atmósfera! No son barcos, no son tropas terrestres... ¡Se aproximan objetos voladores a velocidad supersónica desde el norte! ¡Estamos perdidos!

 

Elder levantó la vista lentamente. Sus arrugas profundas parecían más marcadas bajo la luz ámbar de las lámparas de emergencia.

 

—¿Objetos voladores? —murmuró otro de los oficiales presentes, un ingeniero veterano con las manos manchadas de carbón, que se llevó las manos a la cabeza con incredulidad—. Yo creí que esa clase de vehículos voladores se habían extinguido junto con la antigua civilización industrial en el Gran Éxodo. Las tecnologías de propulsión aérea de alta cota murieron hace tres siglos.

 

—Yo también lo pensé —respondió Elder con una calma de piedra, pasándose una mano tosca por la barba canosa—. Pero hubo alguien que no.

 

El viejo líder revolucionario se giró con una agilidad sorprendente para su edad y señaló con el dedo hacia el archivo maestro del búnker.

 

—Traigan rápidamente al artillero Rosenhan a la torre de mando superior. ¡No tenemos ni un segundo que perder!

 

Diez minutos más tarde, el aire en las entrañas de la torre principal olía a aceite de engranaje denso, óxido antiguo y al polvo seco de los siglos acumulados.

 

El artillero Rosenhan, un hombre de hombros anchos y mirada hiperactiva, jadeaba mientras avanzaba por los pasillos oscuros guiado por Elder. Salieron a una plataforma metálica situada en la parte superior del edificio, pero protegidos por los gruesos ventanales blindados del interior de la estructura.

 

Frente a ellos, ocupando el espacio monumental de una gigantesca cámara cilíndrica de cuarenta metros de altura, se alzaba una mole titánica de acero fundido, pistones hidráulicos monumentales y cables de cobre entrelazados como venas de un dios mecánico. Era una obra de ingeniería titánica, el fruto de décadas de trabajo clandestino, desvelo y obsesión acumulados por el equipo del difunto Fatality en los años oscuros de la revolución. Una máquina de guerra dormida, diseñada para un día que nadie creyó que llegaría.

 

Elder se acercó al artillero, posándole pesadamente una mano en el hombro.

 

—Rosenhan —dijo Elder, con una seriedad que cortaba el aire—. Dime la verdad técnica... ¿Crees ser capaz de manejar esta maquinaria sin volarte la mitad de la isla en el primer disparo?

 

Los ojos de Rosenhan se abrieron de par en par, brillando con una mezcla de pánico reverencial y éxtasis puro. Su rostro se encendió de inmediato.

 

—¡Comandante, toda mi vida he soñado con algo exactamente así! —exaltó el artillero, con la voz temblando de emoción contenida—. ¡Dadme las palancas y le aseguro que haré llover fuego sobre el cielo del norte!

 

—Guarda las celebraciones para cuando el techo no se nos caiga encima —le cortó Elder con sequedad—. Concéntrate. El enemigo está a punto de llegar.

 

El artillero asintió con furia, tragando saliva. Corrió hacia la consola de control principal, una estructura repleta de palancas de baquelita, diales analógicos y visores de puntería rudimentarios. Sus manos volaron sobre los mandos.

 

Con un estruendo mecánico ensordecedor que hizo vibrar el suelo bajo sus botas, los pesados paneles de blindaje de la cúspide del edificio se abrieron hacia los lados con un chirrido de engranajes gigantescos. El viento helado del exterior irrumpió en la cámara con un silbido agudo, trayendo el olor a salitre y tormenta.

 

Y de lo profundo de la estructura emergió, lenta, imponente y majestuosa, la silueta de un cañón de dieciocho metros de largo, forjado en aleación de hierro y tungsteno, una aguja de metal oscuro que apuntaba directamente hacia el cielo plomizo.

 

En la bóveda celeste, a mil metros de altura, los seis drones de Novaterra descendían en formación geométrica perfecta. Eran naves aerodinámicas de color negro mate, impulsadas por rotores de plasma silenciosos que dejaban una estela de calor invisible, listas para soltar su carga de fuego sobre el Bastión Central.

 

—Los tengo a tiro —murmuró Rosenhan entre dientes, con el sudor perlándole la frente.

 

Sus manos agarraron los timones de giro hidráulico. Con un esfuerzo titánico de los pistones de la máquina, el enorme cañón de dieciocho metros giró sobre su base con un rugido metálico de fricción. Rosenhan alineó la retícula del visor óptico con el líder de la formación enemiga, ajustó la elevación y bajó con toda su fuerza la palanca principal de disparo.

 

*¡BOOOOOOM!*

 

El estampido fue una detonación cataclísmica que sacudió los cimientos de toda la isla del Arca. El cañón escupió una llamarada cegadora de plasma comprimido y humo blanco. El proyectil cruzó el cielo a una velocidad supersónica, rompiendo la barrera del sonido en un trueno seco.

 

Un instante después, el impacto se materializó en las alturas. El dron líder de Novaterra recibió el proyectil de lleno en mitad de su fuselaje; la nave estalló en mil pedazos de metal fundido y chispas eléctricas que llovieron sobre el mar como una lluvia de estrellas rotas.

 

—¡Directo al blanco! —gritó Rosenhan, riendo con una risa nerviosa y salvaje.

 

Pero la respuesta del enemigo fue inmediata y despiadada. Los cinco drones restantes rompieron la formación geométrica. Se reorganizaron en una fracción de segundo, adoptando un patrón de ataque en abanico, y descendieron en picado vertiginoso hacia la torre del Arca, devolviendo el saludo con sus propios cañones de energía integrada.

 

Una andanada de fuego láser y proyectiles incendiarios cayó sobre el edificio en una tormenta de destrucción. Las explosiones sacudieron los muros exteriores de hormigón armado, haciendo llover cascotes, polvo y esquirlas de metal sobre la cámara del cañón. El calor del bombardeo abrasaba el aire.

 

—¡No paren! ¡Siguen bajando! —bramó Elder desde la parte trasera, sosteniéndose de una barandilla para no perder el equilibrio.

 

Rosenhan, con los ojos inyectados en sangre y las manos quemadas por el calor de la consola, accionó los mecanismos de recarga de emergencia. Las cadenas pesadas de la máquina crujieron, introduciendo un nuevo proyectil masivo en la recámara mientras el cañón sufría un sobrecalentamiento crítico; las juntas de metal comenzaron a ponerse al rojo vivo, emitiendo un zumbido eléctrico y un chorro de vapor hirviente.

 

El artillero giró la torreta a contrarreloj, persiguiendo al último dron que iniciaba una maniobra de escape rasante tras soltar su carga.

 

—Vamos... vamos... ¡ahora! —gritó Rosenhan, descargando el segundo cartucho.

 

El disparo salió disparado con un silbido ensordecedor. El proyectil pasó a escasos centímetros del fuselaje del dron, pero la onda expansiva del plasma y la metralla lateral lograron rozar con violencia la base del motor de propulsión de la nave enemiga.

 

Fue suficiente.

 

El último dron perdió el control de su rotor de plasma principal; giró violentamente sobre su propio eje, despidiendo una densa estela de humo negro y chispas, antes de estrellarse contra las rocas de la costa con un estruendo que hizo temblar la tierra.

 

En el mismo instante en que el último aparato enemigo se destrozaba contra el suelo, un crujido metálico espantoso resonó en el corazón de la máquina. Un pistón principal se fracturó con un estallido de vapor y los engranajes de la base se fundieron en un charco de metal incandescente. El gigantesco cañón de dieciocho metros se inclinó hacia un lado, completamente bloqueado, fundido y con los circuitos achicharrados por el esfuerzo extremo.

 

El cañón había quedado totalmente inutilizado.

 

Un silencio pesado y humeante cayó sobre la torre de mando. El olor a metal quemado y ozono era sofocante.

 

Rosenhan se dejó caer pesadamente contra el respaldo de su asiento, con el rostro cubierto de hollín, respirando con dificultad, mientras una sonrisa ancha y temblorosa se dibujaba en su boca. A su lado, Elder exhaló un suspiro larguísimo, sintiendo cómo el peso de los años y de la guerra volvía a posarse sobre sus hombros.

 

Miró al artillero, miró el cañón destrozado y, a través de los ventanales blindados, contempló el cielo despejado del norte.

 

Habían perdido la máquina, pero habían ganado la batalla.