La guerra de la Jalea, capitulo 4.

 

El barro de la isla Prisan no olía a tierra vegetal ni a humedad marina, sino a sangre rancia, sebo rancio y excremento de cerdo secado al viento abrasador. En aquella roca olvidada por la historia, batida por olas grises y lluvias de granizo corrosivo, las palabras nunca habían echado raíces. No había libros, no había alfabetos tallados en la piedra, no había pergaminos ni leyes escritas en tablas. Pero la Ley existía. Grabada a fuego en las cicatrices de cada espalda y en la memoria de los perros que disputaban los huesos en las zanjas, la única norma que regía Prisan era simple, absoluta e implacable: el más fuerte aplasta; el débil obedece o nutre la tierra.

En el centro del Foso de la Sangre —un anfiteatro natural rodeado por crestas de granito negro y murallas improvisadas con costillas de ballena fossilizada— 2000 hombres asistían en silencio al ritual. No había vitoreos. El pueblo prisano no gritaba para celebrar la violencia; la contemplaba con una solemnidad animal, con los respiraderos nasales inflados por la tensión y el sudor acre chorreando por sus pieles grasientas.

Aquellos hombres eran una anomalía genética. Ninguno superaba el metro sesenta o metro setenta de estatura; las privaciones de los siglos oscuros habían podado su crecimiento vertical, pero la selección natural había devuelto cada milímetro faltante en anchura. Eslabones de carne densa, con torsos que parecían barriles de roble reforzados, cuellos tan anchos como las cabezas y bíceps hipertrofiados por el trabajo con la piedra y la lucha continua. Sus piernas, cortas y arqueadas, se clavaban en el lodo con la firmeza de raíces secas.

En el centro de la pista, el Jefe Mayor, Tir'Sok, respiraba por la nariz en chasquidos cortos y ritmados. Sus hombros, cubiertos por una capa de cuero de foca tachonada con dientes de ceto, proyectaban una sombra deforme sobre el fango. Frente a él, un desafiante de un clan del norte, un guerrero cuyo cuerpo estaba cubierto de pústulas congeladas y cicatrices de mordeduras, intentaba mantener la postura empuñando una tosca hoja de hierro desbastado a martillo.

Tir'Sok no esperó. La compasión era una enfermedad, la duda, una sentencia de muerte.

Con una explosión de potencia muscular que lanzó chispas de barro hacia las primeras filas de espectadores, Tir'Sok se arrojó hacia adelante. El suelo vibró bajo la embestida de sus botas de cuero trenzado. El aspirante intentó reaccionar, alzando su espada en un arco descendente desordenado, pero Tir'Sok ya estaba dentro de su guardia. El Jefe Mayor encajó un puñetazo formidable directamente en la mandíbula de su oponente.

El ruido del impacto no fue el de carne contra carne, sino el crujido seco de una piedra destrozando un tablero de pino. La dentadura del oponente saltó en una nube de saliva y esquirlas calcáreas; su cabeza se arqueó hacia atrás con la violencia de una sacudida eléctrica. Desesperado, mareado y ciego por el dolor, el hombre lanzó un tajo dirigido al cuello del líder.

Tir'Sok ni siquiera pestañeó. Flexionó los torpes y anchos músculos de sus piernas, ladeó el torso un par de centímetros con la precisión de un depredador acostumbrado a los espolones del mar y dejó que la hoja cortara únicamente el aire frío. Antes de que el metal completara su recorrido, la bota pesada de Tir'Sok impactó en el costado del desafiante. El crujido de las costillas al fracturarse retumbó en la fosa como el restallar de varas de mimbre secas.

El pretendiente se dobló sobre sí mismo, soltando la espada mientras el aire salía de sus pulmones en un silbido sanguinolento. Tir'Sok no le dio margen para tocar el suelo. Con sus manos toscas, llenas de callosidades y costras de grasa, agarró la cabeza del hombre por el mentón y la nuca. Con un giro seco, espantoso y desapasionado de sus hombros ciclópeos, aplicó una torsión mecánica irresistible.

El sonido de las vértebras cervicales pulverizándose cortó el viento del Foso. Los ojos del desafiante quedaron congelados en un estrabismo ciego; su cuerpo se desinfló al instante, convertido en una masa inerte de carne y trapos sucios. El combate había durado menos de cinco segundos.

Tir'Sok mantuvo el cadáver en el aire durante un breve pulso de tiempo, demostrando su fuerza ante la mirada impasible de la muchedumbre. Luego, con un ademán de asco implacable, arrastró el cuerpo por los tobillos hacia el borde del Foso, donde la empalizada se abría sobre una zanja infecta. Abajo, en la oscuridad del lodo revolcado, una docena de cerdos salvajes —bestias gigantescas de cerdas duras y colmillos amarillentos— ya chillaban y peleaban entre sí, oliendo el festín imminentemente cálido.

Tir'Sok arrojó el cadáver a las fieras. Los cerdos se abalanzaron sobre los restos con mordiscos secos y desgarros brutales, rompiendo la carne en segundos.

El Jefe Mayor se limpió la sangre y la grasa de los puños contra los faldones de su túnica de piel. Iba a alzar los brazos para reafirmar su trono de huesos cuando un estruendo sordo y metálico rasgó el cielo de plomo.

No era el rugido del trueno ni el chasquido del granizo. Era un silbido agudo, ultrasónico, que hizo temblar los empastes de grasa de las armas de los guerreros y asustó a la piara de los corrales. Tres sombras alargadas cortaron la bruma de los acantilados, envueltas en estelas de vapor incandescente y humo blanco.

—¡Las celdas de los espíritus! —gritó un guerrero desde las crestas de la roca, señalando con una lanza de hueso.

—¡Han vuelto las cajas del cielo! —añadió otro, hincando las rodillas en el suelo.

Un mensajero prisano, corpulento pero sofocado por la carrera, bajó a tropezones por el Foso y se detuvo a tres pasos de Tir'Sok, inclinando la cabeza con el lomo encorvado.

—Jefe Mayor... cayeron en la playa de las Piedras Negras. Como en los años del Gran Hambre.

Tir'Sok no respondió. Apoyó la mano en la empuñadura de una hacha tosca de hierro de barco y echó a andar a grandes zancadas. Los guerreros le abrieron paso, respetando la distancia que imponía el halo de muerte que todavía humeaba en sus puños.

La playa de las Piedras Negras estaba cubierta por un manto de espuma salina y vapor hirviente. En la arena oscura reposaban tres cápsulas cónicas de aleación lisa, cromadas y pulidas sin una sola ranura visible, idénticas a los contenedores que, tres décadas atrás, habían salvado a la población de Prisan de perecer devorada por la antropofagia durante la gran hambruna del invierno del 270 DEX.

Para Novaterra, la geniocracia que pregonaba la pureza del intelecto, la razón matemática y el perfeccionamiento genético, los prisanos eran poco más que simios armados con cachaporras. Una subhumanidad involucionada que rompía todos sus postulados sobre la elevación de la especie. Sin embargo, la geopolítica de la cuarta era no perdonaba la sutileza. Prisan estaba estratégicamente clavada en el flanco del Estrecho de Drake, a tiro de piedra del Arca. Su violencia irracional y su densidad muscular eran el estilete perfecto para desestabilizar el sector sin necesidad de arriesgar a la élite tecnócrata. Por eso, en un acto de suprema hipocresía política, Novaterra los colmaba de regalos y víveres sintetizados, lisonjeando a una bestia que en sus salones estériles despreciaban con asco.

Tir'Sok se aproximó a la primera cápsula. El metal térmico aún siseaba al contacto con la bruma marina. Con un golpe seco de su hacha de hierro, liberó el sello magnético externo que cedié ante la fuerza bruta de su brazo. La escotilla neumática se abrió con un silbido de gas helado.

En el interior se alineaban cientos de bloques de racio-proteína concentrada, barriles de grasa purificada y contenedores de harina fortificada teñidos de dorado. El alimento con el que sueña un pueblo desnutrido.

Al romper el segundo sello del compartimento superior, una luz magenta emergió del centro del contenedor. Un proyector holográfico de baja frecuencia se activó, proyectando en el aire húmedo y salobre la figura en tres dimensiones de la mujer de cabello plateado de Novaterra. Su rostro flotaba suspendido sobre las rocas negras, gélido, impecable y distante.

La imagen holográfica no emitía palabras inteligibles para el dialecto tosco de los prisanos, pero la simbología del mensaje era elemental: la proyeccion extendía las manos hacia el sur de modo que ofrecía un flujo inagotable de cajas de comida si Prisan cruzaba el canal.

Tir'Sok observó el holograma. La luz magenta se reflejó en sus ojos oscuros y pequeños, hundidos bajo un arco superciliar óseo e imponente. No entendía la tecnología, no sabía leer las cifras que parpadeaban al pie de la proyección, pero comprendía el lenguaje de la deuda y el hambre. Miró la comida, miró el hacha de su mano y, con una sonrisa lenta y brutal que dejó al descubierto sus dientes desalineados y manchados de tabaco, asintió solemnemente hacia la figura de luz.

Prisan aceptaba el contrato.

A dos mil kilómetros de allí, la atmósfera en el palacete de la Reina Mau era radicalmente distinta, impregnada de una calma pesada y un aroma denso a resina quemada, grasa de ballena purificada y sal de mar.

Aquella estructura no merecía el nombre de palacio si se la comparaba con las torres de titanio de Novaterra o las fortificaciones de hormigón del Arca. Era un "palacete" levantado en la falda de una meseta volcánica: paredes de piedra basáltica negra encajadas a presión sin argamasa, vigas hechas con los costillares de antiguos balleneros de la era industrial y puertas de cuero de foca doble colgadas de marcos de bronce corroído. Sin embargo, en el interior, la ostentación de la reina resplandecía con una fuerza deslumbrante.

El suelo del salón principal estaba cubierto por planchas cuadradas de plata nativa, pulidas hasta reflejar las llamas de los braseros de carbón. En las paredes, colgaduras de lana gruesa alternaban con discos masivos de oro puro, batidos a martillo por los artesanos del sur, donde se grababan los mapas de las corrientes marinas y los ciclos de cosecha de la jalea. El oro y la plata en Ice City no eran divisas de cambio; eran símbolos de calor, metales que no se oxidaban con la escarcha implacable y que denotaban el dominio de la reina sobre la supervivencia del clan.

En el extremo del salón, sobre un pedestal formado por tres bloques de jaspe verde, descansaba la Reina Mau. Era una mujer de setenta años, enjuta, con la piel curtida como la delgadez de un pergamino antiguo y los ojos teñidos de un azul turbio por las cataratas primigenias. Vestía un manto monumental confeccionado con cientos de pieles de armiño polar y zorros árticos, sostenido sobre sus hombros por una cadena de eslabones de oro macizo.

Las puertas de cuero pesado se abrieron con un gemido de la herrería. El viento helado del exterior se coló un instante antes de que las guardias las cerraran de golpe.

Los hermanos Grimur entraron en la sala. Tanto Hingrid como Torstein, a pesar de su estatura gigantesca de más de dos metros y sus hombros capaces de tumbar vigas, se detuvieron a diez pasos del pedestal y hincaron una rodilla sobre el suelo de plata pulida. El impacto de sus placas de cuero y sus botas resonó con un golpe sordo en el amplio espacio.

La Reina Mau alzó una mano delgada, decorada con gruesos anillos de plata y pedernal.

—Pueden levantarse, hijos de la escarcha —dijo la reina. Su voz era fina pero nítida, modulada por la autoridad de cuatro décadas de mandato soberano sobre la meseta.

Los hermanos se pusieron en pie. Sus siluetas titánicas hacían que las lámparas de grasa suspendidas del techo parecieran pequeñas. Hingrid dio un paso al frente, con su melena rubia aún salpicada de pequeñas gotas de condensación que comenzaban a derretirse por el calor de los braseros.

—Mi señora Mau —comenzó Hingrid, pasando su mano por la correa de cuero de su hombro—. No venimos a pedir granos ni a negociar las cuotas de sal de la temporada. Traemos algo que necesita ver con sus propios ojos. Algo que ha caído en nuestras tierras y que ha roto el corazón de los panales.

La Reina Mau entornó sus ojos nublados, intrigada por la gravedad en la voz de la cazadora.

—Habla, Hingrid. Las noticias que traen los cazadores de la Tierra de Mau últimamente solo huelen a luto y tubos secos.

—Hermano, tráelo —solicitó Hingrid.

El hermano menor se giró hacia la entrada, donde aguardaba un saco pesado hecho con lona impermeabilizada de velas de barco. Torstein cargó la masa sobre sus hombros sin visible esfuerzo, aunque el cansancio de días de marcha en trineo se adivinaba en el tinte oscuro de sus ojeras. Avanzó hacia el pedestal con pasos lentos y solemnes. Con un cuidado casi reverencial, desenrolló la lona y acomodó despacio el cadáver del chupacabras negro sobre las planchas de plata del suelo.

El impacto visual en la sala fue inmediato. Los cuatro guerreros de la guardia personal de la reina, hombres de dos metros armados con lanzas de punta de obsidiana, dieron un paso adelante, conteniendo el aliento y apretando los astiles de madera.

La criatura reposaba en una rigidez cadavérica aterradora. La coraza quitinosa de un negro absoluto, absorbente y mate, parecía tragar la luz cálida de los braseros de carbón. El hocico tubular bulboso mostraba la hilera de colmillos traslúcidos que aún goteaban un rastro residual de ácido estancado; las alas membranosas de libélula yacían plegadas sobre el dorso, con las venas verdosas apagadas; y la garra de obsidiana rota se extendía sobre la plata como un instrumento de ejecución abandonado.

La Reina Mau se inclinó hacia adelante en su trono de jaspe. Sus manos temblaron ligeramente al sujetar la cadena de oro de su túnica.

—¿Qué... qué es esta abominación? —preguntó la reina, y por primera vez en su voz se filtró un rastro de estremecimiento terrenal—. No es una bestia de los hielos. Los chupacabras púrpuras son criaturas de vientre suave y ojos tiernos. Esto... esto parece moldeado en las fraguas del infierno.

—No lo sabemos con certeza, mi señora —respondió Torstein, con su voz profunda retumbando en las planchas del suelo—. Pero una cosa es segura: este es el ser que entró en el panal de la Tierra de Mau. tomó el control de la colmena. Si llegan más de estás bestias el sur morirá de frío antes de que llegue la próxima estación.

La reina cerró los ojos un instante. La pérdida de la jalea no era solo una tragedia comercial; era la muerte social de su pueblo.

Abrió los ojos, recobrando la frialdad metálica de su jerarquía.

—Llamaré a los capitanes de las vigías inmediatamente —sentenció la reina, clavando su mirada en los hermanos Grimur—. Doblaremos las guardias en los dieciocho panales restantes de la meseta, llamaré a los 100 guerreros que tenemos en Ice City. No permitiré que otra de estas sombras de acero vivo toque a las madres.

Hizo una pausa y señaló con un dedo enjoyado el cuerpo del monstruo negro.

—Pero los guerreros comunes no saben cómo matar a una sombra que rompe las hachas de piedra. Ustedes dos han derribado a uno. Hingrid, Torstein... necesito que estén al frente de la vanguardia de caza. Les daré las mejores armas de bronce y hierro de mi reserva personal. Recorrerán la meseta y enseñarán a las patrullas cómo decapitar a estas bestias antes de que toquen la membrana de las esféricas.

Hingrid inclinó la cabeza con una solemnidad de piedra.

—Así se hará, reina Mau. Mientras nos quede una daga y aliento en los pulmones las bestias no apagarán los panales.

A miles de kilómetros al norte, en la sala de mando del Bastión Central del Arca, las grandes lámparas de descarga de gas siseaban en el techo alto de hormigón. El olor a gasóleo quemado, lubricante de maquinaria y papel húmedo era denso, casi respirable.

Elder permanecía ante la mesa de operaciones tácticas. Frente a él, los generales del comité revolucionario terminaban de examinar dos despachos recién llegados que descansaban sobre el papel vegetal manchado de grasa. A un lado de la mesa, en una jaula de mimbre reforzada con alambre de cobre, un halcón mensajero de plumaje gris y patas encalladas por la sal descansaba con la cabeza bajo el ala.

El general Vane agitó una de las cartas, sujetándola con sus dedos toscos mientras ajustaba sus anteojos de latón.

—Las noticias del sur acaban de ser ratificadas, Elder —dijo Vane con tono grave—. La primera carta, sellada por la mismísima Reina Mau y llevada por las estafetas de los New Iceman, confirma la presencia de los especímenes negros en la Tierra de Mau. Los cazadores Grimur lograron abatir a uno.

Elder apretó los labios hasta convertirlos en una línea blanca y delgada.

—Las sospechas se convierten en hechos —murmuró el viejo líder revolucionario—.

La general Corvo dio un paso al frente, haciendo crujir el servomotor de su brazo mecánico mientras depositaba la segunda carta sobre la mesa.

—La carta de Tashira es aún más urgente, comandante —intervino la mujer de piel cetrina—. Asegura que prevee una toma del estrecho de Drake por parte de los Prisanos.

Un murmullo de indignación y sobresalto recorrió a los demás generales presentes en la sala.

Elder se giró hacia el mapa de operaciones desplegado en la mesa. Sus ojos cansados recorrieron las líneas trazadas entre la Isla Medusa, las costas de Prisan y los puertos blindados del Arca. La decisión debía ser inmediata.

—No dejaremos que Tashira luche sola en las aguas del Drake —sentenció Elder con voz imperiosa, golpeando la mesa con la palma abierta—. Den la orden de inmediato a los astilleros y a los arsenales del puerto sur. Abran los depósitos de reserva. Preparen los muelles de carga para suministrar a los corsarios de la Isla Medusa todo lo que necesiten: munición pesada de plasma, proyectiles de cañón electromagnético, celdas de combustible de alta densidad y raciones de combate.

Se encaró con el general Vane.

—Vane, quiero que dos de nuestros acorazados de casco de hierro zarpen al amanecer para escoltar a los mercantes de abastecimiento hasta la fortaleza de Tashira. Si Prisan intenta cruzar el canal, se encontrará con una pared de hierro y fuego.

—Se ejecutará de inmediato, comandante —respondió Vane, haciendo un saludo militar seco antes de retirarse a gran velocidad junto con Corvo y Kaelen.

Al caer la tarde, el estruendo de los astilleros y el rechinar de las grúas de vapor llegaron amortiguados hasta las galerías superiores del Museo de la Revolución del Arca.

Era un edificio antiguo, una estructura de piedra volcánica y vigas de acero recuperadas de los viejos transatlánticos del siglo XXI. El interior olía a cera de abejas, papel envejecido y al polvo fino que flotaba en los rayos de luz dorada que atravesaban los ventanales blindados.

Elder caminaba despacio por el corredor principal, con los brazos cruzados a la espalda. A su lado, su hermana Marta avanzaba a su mismo paso, envolviéndose en un chal de lana teñida de azul oscuro.

Se detuvieron ante una pared de granito pulido donde colgaban dos retratos monumentales encuadrados en marcos de bronce tosco. Las dos fotografías, restauradas y protegidas por cristales blindados, mostraban los rostros de los dos cimientos ideológicos sobre los que se había levantado la sociedad del Arca.

En la primera imagen, toscamente dibujada y reproducida a partir de un grabado del siglo XIX, aparecía la figura severa y barbuda de Charlie Max. El padre teórico del sistema. El hombre cuya visión de la justicia distributiva, la propiedad colectiva de los medios de producción y la lucha contra las élites dominantes había servido de faro filosófico para los trabajadores que huían del colapso industrial.

A su lado, en una fotografía real en blanco y negro teñida por el paso del tiempo, se encontraba el retrato del padre práctico del modelo del Arca: Fatality.

Era la imagen de un hombre de unos cuarenta y cinco años, de mirada penetrante y arrugas marcadas alrededor de una boca firme que rara vez sonreía. Llevaba una chaqueta de cuero de trabajo manchada de aceite y sosteniendo un compás de carpintero en una mano y los planos de las primeras tuberías de gas del Arca en la otra. Fatality había sido el arquitecto material de la revolución; el hombre que tradujo las teorías abstractas de Max en la realidad física de un Bastión de hormigón, tuberías de vapor y salarios equitativos dictados por la necesidad y el esfuerzo.

Marta contempló el retrato de Fatality durante un largo silencio. La luz del atardecer recortaba el perfil de su hermano contra el cristal de la fotografía.

—¿Lo apreciaste mucho, Elder? —preguntó Marta con voz suave, rompiendo el murmullo distante de las sirenas del puerto.

Elder fijó su mirada en los ojos congelados de Fatality en la imagen. Una sonrisa amarga y llena de nostalgia se dibujó en la comisura de sus labios desgastados por los años.

—Al principio no, Marta —respondió Elder, pasando la mano por su barba canosa—. Al principio sólo hubo una rivalidad feroz. Cuando éramos jóvenes y la revolución apenas comenzaba, discutíamos por cada tonelada de hierro, por cada metro de tubería que se instalaba en los barrios obreros. Él era un pragmático; yo era un joven comandante lleno de fuego y prisa. Nos gritábamos en las asambleas hasta quedar afónicos.

Hizo una pausa corta, suspirando con un sonido pesado que resonó en el pasillo silencioso del museo.

—Luego... la rivalidad se convirtió en un respeto absoluto. Vi cómo trabajaba dieciocho horas al día bajo la llovizna del Estrecho, con las botas hundidas en el barro, diseñando los cañones electromagnéticos que hoy nos protegen, mientras se negaba a recibir un solo gramo más de comida o de carbón que el último de los peones de la fundición.

Elder bajó la cabeza un segundo, mirando sus propias manos arrugadas.

—El aprecio llegó casi al final, Marta. Llegó cuando ambos peinábamos canas y nos dimos cuenta de que la utopía no era un sueño bonito, sino una carga que abrumaba la salud de los hombres que la construían. Pero para cuando me di cuenta de cuánto lo quería como a un hermano... ya era demasiado tarde.

—Murió muy joven —murmuró Marta, mirando la cifra grabada en la placa de bronce al pie del cuadro: 235-285 DEX,

—Murió a los cincuenta años —asintió Elder con un hilo de voz que delataba una herida nunca cerrada del todo—. El corazón le reventó en mitad de la sala de calderas del primer acorazado. Se quemó por dentro para que esta isla pudiera tener calor. Pero es, sin duda alguna, el hombre más brillante que he conocido jamás en toda mi vida.

Marta no dijo nada más. Se acercó a su hermano, rodeó su cintura tosca con sus brazos y apoyó la cabeza contra su hombro cansado. Elder sintió el calor de su hermana en medio del silencio del museo, mientras a través de los cristales del ventanal las luces del puerto del Arca comenzaban a encenderse una a una, desafiando la negrura de la noche polar que caía sobre el mar.